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如何引导中下阶级理性参政的需要已提上日程。当罗伯特·洛（Robert Lowe）于1867年在爱丁堡呼吁“我们不能放任这整整一代人在无知中长大，要知道他们的双手中握有我们的未来，也是这个国家的未来”时，人们已经意识到，全面、彻底的义务教育是改善英国下层阶级的最好武器，也是医治英国社会问题的良方。

就在罗伯特演说的同一年，新修改的选举法进一步扩大了选举权范围，每年租金不低于10镑并且居住1年以上、或者有12镑以上收入的短租租户和房东都获得了选举权，还有每年从私产或承担租金中所得不低于5镑的人。这次改革把英国的选民总数从135万增加到225万，让工人阶级拥有了表达自己政治观点的权利。

罗伯特称他们是“未来的主人”，可如何确保这些主人不会同革命者握手言欢呢?自诩为人民代表的中产阶级适时表示，他们代表的绝对是“合格的”英国人民，而不包括那些妄图推翻政府、渴望革命夺权的“暴民”或者行为粗鲁、不受教化的下等人。就这样，“小学阶级”（the Elementary Education Class）这个词应运而生，为工人阶级接受教育的合理性铺平道路。

顾名思义，“小学阶级”就是指接受小学教育的阶层。同选举权一样，这个阶级也拥有自己的财产资格定义，每周收取9便士及以下学费的学校就是为了“小学阶级”建立的，也就是大部分贫苦儿童和他们的劳动人民家长。“小学阶级”的出现既区分于代表贵族的“公学阶级”，也与中产阶级划分开来。这些小学都是1870年教育法出台后由政府成立的教育委员会建立的，可以算是名副其实的公立小学。

这并不是英国历史上政府第一次干涉教育，却是政府第一次出面办学，意义深远。这打破了贵族对教育资源的垄断，让小学教师的身份、学校的硬件与软件设施、教育质量得到了保障。

教育走向世俗：政府挑战教会的权威

直到维多利亚时代，执掌教育的权力还控制在教会而非政府手里，因此1870年出台的初等教育法不仅挑战了贵族的垄断，也挑战了教会的权威。

根据统计，1851年，英国约有23,156所教会学校。无论是国教还是异教，他们的教育内容都只有一项——就是宗教知识。所有写作和阅读的学习都是建立在和圣经知识相关的基础之上的。但随着工业革命出现的职业结构调整动摇了英国宗教教育的根基。当社会要求具备专业知识的技术型人才时，单纯的宗教教育已经很难满足需要。